En 122 avant JC le plus grand des volcans européens, l’Etna le géant tranquille des volcans, a effectué une éruption destructrice plinienne: aujourd'hui on sait pourquoi. Il y a plus de 2000 ans, le mont Etna est devenu méconnaissable pour les populations locales qui avaient toujours vécu avec ce géant tranquille et qui se sont soudainement retrouvées face à une véritable éruption plinienne en grand style, avec une colonne éruptive probablement plus de 25 km.
L'éruption la plus destructrice de l'histoire de l'Etna
L'étude de cette éruption colossale de 122 avant JC a été publié en 1998 dans Geology: dans cet ouvrage, les auteurs, volcanologues Mauro Coltelli, Paola Del Carlo et Luigina Vezzoli, ont décrit l'éruption comme une catastrophe pour l'ancienne Catane, où les incendies et les effondrements ont été enregistrés, tandis que le soleil est assombri par les cendres pendant des jours. Ce qui rend cette éruption si énigmatique et rare est le fait que le volcan Etna est un volcan basaltique, et donc plus susceptible d'alimenter des éruptions hawaïennes ou stromboliennes, avec la formation de fontaines de lave, de coulées de lave et, plus rarement, des colonnes de cendres qui atteignent quelques kilomètres de hauteur.
Rien de comparable à l'éruption de 122 avant JC, qui reste une rareté pour un volcan dont l'activité a jusqu'à présent été nettement effusive. Les auteurs de l'étude de 1998 avaient déjà avancé des hypothèses sur les raisons pour lesquelles un volcan comme l'Etna, qui est généralement le protagoniste des éruptions à basse énergie, aurait pu changer les modalités éruptives de manière aussi radicale. En particulier, ils pensaient qu'il pouvait y avoir eu décompression de la chambre magmatique, causée par la déstabilisation soudaine du flanc sud-est du volcan. Aujourd'hui, une hypothèse déjà en partie présente dans les travaux de 1998 sur la géologie est contenue dans une étude publiée dans Science Advances par une équipe dirigée par l'Université de Bristol, coordonnée par Danilo Di Genova.
Selon cette recherche, un rôle décisif pour le changement du style éruptif de l'Etna en 122 avant JC était l'augmentation soudaine de la viscosité du magma basaltique. La viscosité des magmas est l'un des facteurs clés de l'explosivité d'une éruption: plus un magma est visqueux, plus il y a de chances que le gaz contenu dans le magma donne lieu à une fragmentation extrême, un préalable fondamental au mélange de gaz et de particules montant le long du conduit volcanique, il alimente les éruptions pliniennes. Les études en laboratoire menées sur les produits volcaniques émis par l'Etna en 122 avant JC, grâce à l'utilisation de techniques de rayons X très avancées, ont mis en évidence le rôle de nanoparticules cristallines particulières, appelées nanolithes, 10.000 fois plus minces qu'un cheveu humain: la formation de ces particules cristallines dans le magma basaltique aux premiers stades de l'éruption de 122 avant JC aurait considérablement augmenté la viscosité du magma lui-même.
Cela aurait empêché le gaz de nettoyer le magma tranquillement, comme il le fait normalement dans les éruptions de lave basaltique, et aurait favorisé la fragmentation du magma et l'éruption explosive ultérieure. La probabilité d'une autre éruption comme celle de 122 avant JC il est statistiquement très bas, étant donné que nous n'en comptons qu'un au cours des 10.000 dernières années. Cependant, les scientifiques et la protection civile s'emploient à rendre les systèmes de prévention et d'atténuation des risques volcaniques toujours plus efficaces. L'Etna nous a habitués à assister à des phénomènes éruptifs que nous pouvons classer comme principalement effusifs, mais aussi à des épisodes d'énergie particulière que nous classons comme explosifs.
Il suffit de penser aux paroxysmes offerts par le cratère central en décembre 2015, mais aussi en 1960, 1964, 1989, 1998 et bien d'autres fois. Aussi impressionnants que ces événements paroxystiques aient pu être, à la lumière des sources anciennes, nous devons penser qu'ils étaient une petite chose par rapport à ce qui s'est passé 122 ans avant la naissance du Christ. Les Romains régnaient alors en Sicile et étaient consul Gneo Domizio Enobarbus lorsque le volcan Etna, après une activité explosive initiale que nous appellerions aujourd'hui « strombolienne", a produit une faible activité phréatomagmatique (c'est-à-dire due à l'interaction entre le magma et les eaux présentes dans le sous-sol).
Cela a été suivi par une activité explosive intense, du type de nos jours appelé "Plinian", avec une énorme émission de cendres. En conclusion, encore une fois, le volcan a manifesté des explosions phréatomagmatiques. Le terme Plinien, rappelons-nous, dérive du nom du naturaliste et écrivain latin Pline, appelé l'Ancien, mais aussi de celui du neveu homonyme, appelé le Jeune, qui avec ses lettres à Tacite immortalisa la dramatique éruption vésuvienne de 79 après JC. Déjà au milieu des années 1980, le savant français Guy Kieffer avait identifié cette éruption, dont il avait discuté dans sa thèse. La colonne éruptive générée par le cratère en 122 avant JC, selon l'estimation de Carey et Sparks (1986), a atteint une hauteur comprise entre 24 et 26 kilomètres et les retombées de matière pyroclastique (cendres et lapilli), comme établi par les études de Coltelli, Del Carlo et Vezzoli (1998), se sont déroulés principalement dans le secteur sud-est du bâtiment volcanique, impliquant le tronçon de côte entre Acireale et Catane.
Dans cette dernière ville, le poids dû à l'accumulation de cendres était si important qu'il a provoqué l'effondrement de nombreuses maisons. Les dommages causés aux maisons, mais aussi aux cultures et aux activités économiques, ont été si importants qu'ils ont poussé le Sénat romain à exempter les habitants de Catane du paiement des impôts pendant une période de 10 ans. À la suite de cette activité explosive remarquable, dans la zone qui fait partie de cette structure appelée par les érudits le cratère elliptique (généré il y a environ 15.000 ans), à une altitude d'environ 2900 mètres, une énorme dépression s'est formée, d'un diamètre de environ 2 kilomètres, appelé par les savants le Cratere del Piano.
Les nombreuses activités successives du volcan ont alors rempli l'énorme gouffre, et aujourd'hui les trois principaux cratères sommitaux insistent sur la grande dépression, à savoir le cratère central (y compris le soi-disant Voragine et la Bocca Nuova), le cratère du Nord-Est (né en 1911) et le complexe du cratère sud-est (formé en 1971). Des dépôts dus aux retombées de pyroclasticites ont également été identifiés dans les fonds de la mer Ionienne jusqu'à une distance d'environ 400 kilomètres, où l'épaisseur mesurée était de près de 3 centimètres, tandis qu'à 5 kilomètres de la côte de Catane, l'épaisseur est de 16 centimètres. L'intense activité explosive de l'Etna est attestée, même si la datation n'est pas certaine, par les auteurs latins Titus Lucretius Caro (poète du Ier siècle avant JC), Marcus Tullius Cicĕro (écrivain et orateur latin 106 BC - 43 BC), Lucius Annaeus Seneca (philosophe et écrivain 4 BC - 65 AD), ainsi que le géographe grec Strabon.
Après 122 avant JC il semble que l'Etna ait connu une longue période de calme jusqu'à environ 50 avant JC
Cette fois, c'est Pétrone qui dans le fameux Satyricon se réfère à l'Etna en Sicile qui "est dévoré par des incendies inhabituels et jette des éclairs vers le ciel". D'autres fois, dans les temps historiques, ce que nous appelons maintenant le cratère central de l'Etna a subi des effondrements, certainement pas aussi catastrophiques qu'en 122 av. J.-C.: comme le rappellent les chercheurs britanniques Chester, Duncan, Guest et Kilburn (dans le mont Etna, l'anatomie de un volcan 1985) également dans les années 1444, 1537 et 1669, une partie du cratère principal du volcan a été affectée par des effondrements partiels.
Plusieurs fois dans le passé, les soi-disant laves Carvana (trouvées dans la capitale Etnéenne, dans la région de Piazza Gioeni) ont été attribuées aux produits de l'éruption de 122 av. Cependant, cette conviction a été désavouée par les études archéomagnétiques menées sur notre volcan pendant plus d'un demi-siècle par le savant français Jean-Claude Tanguy: les résultats ont également été confirmés par la datation des laves, avec la méthode 226Ra (isotope du Radium), par le Michel Condomines, et doit avoir été publié il y a plus de deux millénaires.
